Sior Todero Brontolon è un ricco mercante veneziano che vorrebbe imporre la sua legge di "patron" assoluto su tutti i parenti. L'avarizia del vecchio Todaro è giunta a tal punto che, per risparmiare sulla dote, vorrebbe far sposare la sua unica nipote Zanetta con Nicoletto, il figlio di Desiderio, suo fattore tuttofare. Todero non esita ad imporre il suo volere anche a suo figlio Pellegrin e la nuora Marcolina, ma la nuora è forte e combattiva, indignata dalla decisione del burbero suocero, combina le nozze della figlia con Sior Meneghetto il nipote delle nobildonne Fortunata ed Eride.
Marcolina completerà la sua opera di rivalsa, contro il dispotico suocero, prodigandosi nel cercare di unire la cameriera Cecilia con Nicoletto, del quale la giovane serva è inamorata. Disordini, incomprensioni e guazzabugli, saranno il corollario di questa disputa familiare. L'astuzia delle donne saprà districare questa matassa spinosa e ridurre al silenzio il vecchio brontolone?

La pièce è stata scritta da Carlo Goldoni nel 1761 in dialetto veneziano, ma la scelta di proporla al pubblico quasi interamente in lingua italiana è per facilitarne la comprensione e la messa in opera dalla compagnia che la rappresenta. 
Come in molti testi di Moliere, Carlo Goldoni affida il ruolo di protagonista a Todero, ma la soluzione arriva unicamente dalle donne, la sconfitta del patriarcato grazie all'intelligenza femminile.