Étape 1 – San Giacomo di Entracque–Refuge Pagarì

Dénivelé en montée : 1 440 m environ
Longueur totale : 11,5 km environ
Altitude de départ : 1 210 m
Altitude maximale : 2 627 m
Niveau de difficulté : E (Randonneurs)

Vous traversez le torrent Gesso della Barra et vous continuez sur la route goudronnée qui remonte le long vallon de Moncolomb avec des virages en épingle à cheveux et devient un chemin de terre à proximité des anciens pavillons de chasse royaux (1 250 m).

Vous montez régulièrement parmi les hêtres, en passant devant le gias dell'Aiera (1 349 m). Un peu plus haut, vous atteignez l'entrée du superbe pra del Rasur (1 435 m). En arrière-plan, la pyramide du mont Clapier, le trois mille mètres le plus méridional des Alpes, est clairement visible.

Vous parcourez tout le plateau (environ un kilomètre et demi de long) en procédant par de douces montées et descentes jusqu'au gias sottano del Vei del bouc (1 430 m). En ignorant la bifurcation à gauche pour le vallon du Vei del Bouc, vous continuez sur le chemin de terre herbeux. Après avoir traversé le torrent par une passerelle, vous continuez du côté opposé sur le chemin muletier plutôt facile en direction du sud, toujours par une montée modérée mais constante.

Après avoir emprunté quelques passerelles qui permettent de traverser un tronçon marécageux, vous quittez la déviation pour le vallon Pantacreus à droite et vous traversez à gué le ruisseau du même nom sur des pierres (ou, si nécessaire, sur un petit pont en bois situé un peu plus haut, mais peu pratique à atteindre), puis vous remontez par de nombreux virages en épingle à cheveux à travers les pâturages.

Le sentier s'étend vers le sud, en passant par le gias sottano del Muraion (1 856 m) et le rempart rocheux du col sottano del Muraion (2 050 m). En réalité, le terme « col » n’est pas approprié puisqu’il ne s’agit pas du point le plus bas entre deux reliefs montagneux

Après quelques lacets, la vue s'ouvre soudainement sur la haute vallée. Un peu plus loin vous trouverez la fontaine de l'âne très fraîche et les vestiges du gias soprano del Muraion (2 090 m). Le chemin muletier continue, dépassant bien plus loin la source du dernier aulne vert, après quoi, à une altitude de 2 278 m, vous ignorez une déviation à gauche en direction du lac Bianco dell'Agnel.

Commence alors une série de virages en épingle à cheveux interminables et très longs. Après avoir gravi avec difficulté un dénivelé de trois cents mètres, apparaît enfin le tas de pierres empilées annonçant le refuge Pagarì (2 627 m, fontaine à l’arrière) qui n'apparaît qu'au dernier moment. Pagarì était le surnom de Paganino dal Pozzo, un marchand qui, dans la première moitié du XVe siècle, subventionna le chemin muletier, à l'origine la route du sel, menant de San Giacomo di Entracque à ce qui fut appelé en son honneur le col Pagarì.

Étape 2 – Refuge Pagarì–Refuge de la Madone de Fenestre

Dénivelé en montée : 580 m environ
Dénivelé en descente : 1 320 m environ
Longueur totale : 9,5 km environ
Altitude de départ : 2 627 m
Altitude maximale : 2 798 m
Niveau de difficulté : EE (Randonneurs experts)

Juste en aval du refuge, vous empruntez un sentier à droite (à gauche en montant) en direction du sud parmi des éboulis et des roches moutonnées.

En suivant des balises rouges et des cairns (le sentier n'est pas toujours facile à repérer), vous prenez rapidement de l'altitude. Après 2 700 mètres, vous atteignez une grande crête rocheuse qui surplombe un petit bassin détritique isolé. En regardant en arrière vous, des vues spectaculaires s'ouvrent sur la face nord-est très sévère de la Maledia et sur le Caïre del Muraion, séparés par le très raide couloir de la Maledia.

Par une traversée plutôt facile, vous continuez vers le sud en interceptant les vestiges d'un ancien chemin muletier militaire. Après avoir quitté la déviation sur la gauche pour le sommet du Pagarì, vous tournez à droite en perdant une vingtaine de mètres de dénivelé et vous remontez ensuite jusqu'au col de Pagarì (2 798 m), le point le plus élevé de tout le trek. Beaucoup plus au sud, vous apercevez une partie du lac de la Fous, juste en amont duquel se trouve le refuge de Nice.

Vous continuez à descendre vers la France dans le vallon de Pagarì et entrez dans la zone protégée du parc national du Mercantour. Par une descente raide vous atteignez une petite cuvette, vous passez les lacs du mont Clapier (2 535 m), deux petits plans d’eau jumeaux entre lesquels passe le sentier, et enfin vous arrivez près du refuge de Nice (2 232 m) qui se trouve légèrement à gauche sur un mamelon rocheux.

Le sentier longe la rive ouest du lac de la Fous (2 180 m). Une fois arrivés au barrage, vous continuez la descente jusqu'à une balise indiquant le pas du Mont Colomb. Vous quittez le sentier qui descend dans le vallon de la Gordolasque et prenez la déviation à droite.

Récemment restauré, le sentier monte très raide et mène à une cuvette occupée par un grand amas de pierres. Vous continuez vers le ravin au centre du vallon et par un étroit couloir pierreux très abrupt, vous atteignez l'impressionnante échancrure rocheuse du pas du Mont Colomb (2 548 m), située entre le Caïre Colomb et le mont Ponset. C'est la partie la plus difficile de tout le trek.

Vous descendez dans le vallon opposé entre des étendues de coulées de débris, en passant par une cuvette avec un lac sans nom et en coupant à travers les éboulis au pied du Caïre de la Madone, tandis que sur le versant opposé vous trouverez l'itinéraire jusqu'au col de la Finestra par où vous passerez à la troisième étape.

Après quelques virages, vous descendez jusqu'à la Vacherie de la Madone, où vous traversez le torrent de la Vésubie sur une passerelle. Par une courte montée, vous atteignez le petit sanctuaire de la Madone de Fenestre et le refuge du même nom (1 910 m).

Étape 3 – Refuge de la Madone de Fenestre–San Giacomo di Entracque

Dénivelé en montée : 580 m environ
Dénivelé en descente : 1 280 m environ
Longueur totale : 14,5 km environ
Altitude de départ : 1 910 m
Altitude maximale : 2 474 m
Niveau de difficulté : E (Randonneurs)

Vous empruntez le large chemin muletier derrière le refuge de la Madone de Fenestre. À 2 067 m d'altitude, vous ignorez la première bifurcation à gauche en direction du pas de Ladres.

Vous suivez le sentier qui traverse deux ruisseaux et gravit, par de nombreux virages parmi des mélèzes de plus en plus clairsemés, le vallon de la Madone de Fenestre. Une fois arrivés au magnifique lac de Fenestre (2 266 m), vous longez la rive est et, par d'autres virages, montez vers un abri militaire avec deux structures du Mur alpin à proximité.

Vous ignorez une déviation à gauche et rejoignez le chemin muletier qui relie le pas des Ladres au col de Finestra (2 474 m), désormais proche. Vous tournez à droite dans sa direction et l'atteignez après quelques lacets. Juste en amont, un petit poste d'observation en béton armé est bien visible.

Après l'armistice du 8 septembre 1943, un millier de juifs de Saint-Martin-Vésubie, convaincus de trouver refuge en Italie, descendirent d'ici et du col de Ciriegia, se dirigeant respectivement vers Entracque et Valdieri. Malheureusement, ils n'eurent pas de chance : trois cent quarante-neuf d'entre eux furent capturés et enfermés dans la caserne alpine de Borgo San Dalmazzo. Ils furent ensuite déportés à Auschwitz où seuls dix-huit d'entre eux réussirent à survivre.

De retour en Italie, vous descendez par des zigzags jusqu'à une petite caserne devenue aujourd’hui un refuge pour un groupe de bouquetins. Le sentier muletier se poursuit par la traversée d'un bassin détritique. Vers 2 350 m d'altitude, vous ignorez une déviation sur la droite qui mène à un ancien poste de chasse.

Le sentier militaire se fraie magistralement un chemin à travers les débris par de nombreux lacets en pente douce. Une fois arrivés sur un plateau, il vaut la peine de faire un petit détour (attention : le sentier est peu visible car il n'y a qu'un cairn) vers le lac de Praiet tout proche, un petit plan d'eau peu visité, situé dans une cuvette d'herbe et de fragments rocheux au pied des contreforts du Gelas et du pic Saint Robert.

De retour sur le sentier, vous coupez les pentes du pic du Lombard par de nouveaux zigzags. Le sentier continue le long du bassin rocheux hostile des gorges de la Valetta dominées par la masse imposante du Gelas et par des escarpements rocheux moutonnés. Près de la caserne en ruine Testata Gesso della Barra, vous ignorez la déviation qui va dans sa direction et continuez à gauche sur le chemin muletier principal. Beaucoup plus bas, vous ignorez la bifurcation à droite qui mène au pas des Ghiacciai.

Le large sentier continue par des tronçons herbeux et caillouteux, descendant vers la plaine alluviale du Praiet, profondément modifiée par les dernières crues du torrent. En suivant tant bien que mal quelques cairns, vous rejoignez le chemin de terre qui arrive au refuge Soria-Ellena, tout proche, situé légèrement à droite sur une hauteur, mais que vous ignorez.

Vous suivez la route d'accès qui descend vers la vallée sur quelques centaines de mètres. À proximité du petit abri d'hiver, vous traversez le torrent Gesso della Barra par une passerelle en bois, et vous vous déplacez ainsi vers le côté gauche. Vous ignorez sur la gauche la bifurcation pour le col de Fenestrelle et traversez deux ruisseaux latéraux.

Le chemin de terre, au revêtement très meuble, se poursuit par des virages en épingle à cheveux (un raccourci possible) en descente vers un plateau suspendu dans un passage étroit du vallon, au bout duquel vous continuez à descendre par d'autres virages en épingle infinis et de longues traversées. Une fois arrivés à l’esplanade des Cannoni, d'où vous pouvez profiter d’une vue imprenable vers le sud-est du mont Gelas et de ce qui reste de ses glaciers, le terrain s'améliore.

Vous suivez fidèlement le chemin de terre, interminable mais assez aisé, qui descend vers la vallée, en passant par le gias Isterpis. Sur la gauche, vous pouvez voir les cascades générées par les ruisseaux qui descendent des parois abruptes des pics Ciamberline et Fenestrelle. En continuant, vous croisez les premiers arbres précédant une épaisse forêt de hêtres. Vous revenez rapidement au hameau de San Giacomo où se termine cette boucle magnifique.